端粒：青春之泉？

对我们所有人来说，衰老是不可避免的。随着岁月的流逝，我们每个人受到的影响都不尽相同，有些人衰老的速度似乎比其他人快得多。我们的容貌是由我们的人生经历共同塑造的，而这些经历都清晰地记录在我们的脸上。那么，衰老究竟是什么呢？衰老是生命自然进程的一部分，它反映了我们一生中发生的各种生物学变化。

什么因素会影响我们的衰老速度？生活方式、饮食、环境毒素暴露、情绪等诸多因素都会影响我们的衰老速度。从生物学层面来看，这些因素都会影响我们身体的细胞，更具体地说，是影响细胞内所含的DNA。我们的DNA，也就是基因，决定着我们身体细胞的运作方式，而这些基因会随着时间的推移而受损。简而言之，我们每活一年，细胞的功能就会略微下降。一些科学家推测，人类和其他所有动物一样，其基因决定了我们的寿命。我们最终能否活到那个年龄，取决于我们的生活方式、我们对身体的保养情况，以及许多无法预料的因素。

我们每个细胞通常共有23对染色体，即46条染色体。每条染色体的末端都有一段重复的遗传密码，称为端粒。端粒的DNA功能与染色体的其他部分不同。你可以把端粒想象成鞋带的塑料末端。它们起到保护作用，防止染色体解体或退化。大多数类型的细胞都在不断地死亡和复制。每次细胞分裂时，端粒都会自然地缩短一部分。端粒缩短也可能导致一些遗传性疾病，例如癌症以及其他许多疾病。

什么会导致端粒缩短？除了正常的细胞分裂过程外，自由基造成的损伤也是罪魁祸首。什么是自由基？别误会，它们可不是那些失控的政治极端分子。这里的自由基指的是带有未配对电子的原子或原子团，由于其不稳定性，会引发连锁反应，损伤DNA和人体细胞。自由基是人体新陈代谢的正常产物。免疫系统也会产生自由基来抵御细菌或病毒等入侵者。环境污染、辐射、不良饮食、生活方式和压力也会导致自由基的产生。然而，有些物质可以对抗自由基。这些物质被称为抗氧化剂，包括维生素C、维生素E、β-胡萝卜素等等。通常情况下，抗氧化剂存在于我们的饮食中，但如果你的饮食不够健康，你可能摄入不足。

好消息是，端粒损伤实际上是可以逆转的。除了抗氧化剂之外，研究表明，减轻压力，尤其是正念冥想，能够有效延长端粒，从而有望延长人的寿命。

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文章《端粒：青春之泉？ 》最初发表于Merry Clinic网站。